Nacida en Palazzolo dello Stella, Italia, Gae Aulenti estudió arquitectura en el Politécnico de Milán. Después de graduarse, trabajó en la revista Casabella de 1955 a 1965 con Ernesto Nathan Rogers. Aunque era diseñadora gráfica en la cabecera, absorbió por completo la tutela arquitectónica de Rogers, y más tarde dijo que este fue la influencia más significativa de su vida.
A lo largo de su carrera fue una diseñadora industrial de gran éxito, originando muchas piezas para Knoll, Zanotta, Kartell, Artemide y otras empresas. Y la mayoría de los encargos de arquitectura de Aulenti fueron para museos (el Musée d'Orsay, el Centro Pompidou, el Museo de Arte Asiático de San Francisco).
De hecho, en la década de 1960 y principios de la de 1970, Aulenti formaba parte de una red internacional de diseñadores y arquitectos radicales, incluidos los de Superstudio, Ettore Sottsass, Gruppo Strum, Hans Hollein, Archizoom, Ant Farm y muchos otros. No obstante, el núcleo de su trabajo no tenía presunciones utópicas; hizo objetos y entornos conscientemente provisionales, y destacó la naturaleza insostenible de cualquier predicción futura. "Si miro las lámparas que hice, nunca las veo como máquinas para producir luz", dijo. "Son formas sugeridas por el trabajo que estaba haciendo en ese momento para un espacio en particular, fueron allí primero y luego pasaron a la producción; partieron a un destino completamente nuevo", finiquitaba.
Si miramos su lámpara Pipistrello o su mesa de centro Jumbo nos damos cuenta de que no son una mesa de café ni una lámpara, sino versiones extrañas de estos objetos. Como ocurre con gran parte de su trabajo, parece haber un endurecimiento del lenguaje del diseño, no una abstracción, no una proposición, sino un intento de "impedir" o "ralentizar" la percepción real del objeto diseñado.
En cuanto a la arquitectura, entendía que para diseñar eficazmente los ambientes domésticos, era necesario entablar un diálogo con los elementos y cualidades del entorno urbano. De esta forma, se podrían generar formas arquitectónicas en las que los ámbitos privado y el público compartieran su complejidad formal y estilística.